Способность птиц совершать длительные перелёты удивляла людей со времён Древнего Египта. Современные учёные до сих пор не пришли к единому мнению, каким образом пернатые находят путь, перелетая через океаны и пересекая целые континенты. Но точно известно, что важную роль в этом играет способность ориентироваться по магнитному полю Земли и обоняние.

Новый эксперимент международной команды биологов во главе с Оливером Паджетом (Oliver Padget) из Оксфордского университета, впервые показал, что во время полётов над большими водными пространствами именно обоняние является ключевым фактором, обеспечивающим успех путешествия.

"Навигация над океаном является чрезвычайно сложной задачей для птиц, учитывая большие расстояния, меняющуюся обстановку и отсутствие стабильных ориентиров, – говорит Паджет в пресс-релизе университета. — Предыдущие эксперименты были сосредоточены на физическом перемещении птиц в сочетании с разными формами сенсорных манипуляций, таких как нарушение магнитной и обонятельной функции. Теперь мы показали, что удаление обоняния нарушает способность птицы находить путь к месту гнездования, в то время как нарушение магнитной навигации не влияет на результат".

Ранее критики данной гипотезы указывали на то, что отсутствие обонятельной функции может влиять не на навигационные механизмы пернатых, а на их мотивацию для поиска гнездовья. Кроме того, вызывали недоверие эксперименты, в ходе которых птиц искусственно помещали в неестественные для них условия. Паждет и его коллеги сосредоточились на том, чтобы устранить эти факторы и добиться неоспоримых результатов.

Биологи наблюдали за перемещением трёх групп буревестников над Средиземным морем в районе Балеарских островов. Предварительно исследователи подкараулили три десятка птиц, гнездящихся на скалах острова Менорка, и надели на них миниатюрные GPS-передатчики. Кроме того, треть участников эксперимента временно лишили способности чувствовать запахи, закапав в нос сульфат цинка. Ещё одной группе закрепили на теле небольшие магниты. Оставшуюся часть использовали в качестве контрольной группы.

Все птицы были немедленно отпущены на свободу и продолжали активно кормиться, регулярно возвращаясь к своим гнёздам. Словом, утрата обоняния и нарушение магнитной навигации никак не сказалось на их мотивации.

Но во время длительных перелётов между островами и побережьем Каталонии между группами обнаружились различия. Когда лишённые обоняния птицы оказывались над открытой водой, их полёт в целом проходил в правильном направлении, но по довольно замысловатой траектории. Буревестники вели себя, как турист в лесу, который должен постоянно сверяться с компасом и корректировать свой маршрут. Когда в поле зрения появлялась земля, птицы летели по прямой линии, не сбиваясь с курса.

Поскольку буревестники из двух других групп не демонстрировали странного поведения, пролетая над морем, учёные пришли к выводу, что без визуальных ориентиров пернатые действительно руководствуются обонятельной картой как основным инструментом.

Более подробно с результатами первого в своём роде эксперимента и выводами автором можно ознакомиться, прочитав статью, опубликованную в издании Scientific Reports.