Никто бы не догадался. Разгадка нашлась в результате удивительных экспериментов. Продолжается отбор кандидатов  в лауреаты знаменитой Шнобелевской премии (Ig Nobel Prize), которую  присуждают за самые сомнительные, а то и дурацкие достижения в различных областях науки и торжественно вручают в Гарвардском университете примерно за неделю до Нобелевской премии.

"Комитет по Шнобелевским премиям", состоящий из сотрудников юмористического журнала "Annals of Improbable Research" (Анналы невероятных исследований), который и учредил потешную премию еще в 1991 году, отыскивает  номинантов, изучая  серьезные научные издания.

И вот обнаружена серьезная заявка на победу: публикация в журнале Journal of Experimental Biology. Группа физиков-оптиков из Венгрии и экологов из Швеции (Аdаm Egri, Miklоs Blahо, Gyоrgy Kriska, Rоbert Farkas, Mоnikа Gyurkovszky, Susanne Åkesson, Gаbor Horvаth) разобралась с давней загадкой.  Выяснила наконец-то, зачем зебрам полоски.

Считалось, что полоски нужны зебрам для маскировки, чтобы они - зебры - сливались с окружающим африканским ландшафтом и становились неразличимыми для хищников. Исследователи опровергли это расспространенное даже среди ученых заблуждение. Полоски отлично видны. Особенно ночью при свете Луны, когда многие хищники выхолят на охоту на зебр.

Тем не менее у полосок есть защитная функция. Они менее всего привлекают кусачих слепней. Ученые сначала выдвинули эту идею в виде гипотезы, а потом доказали ее экспериментально. Они взяли трех гнедых лошадей и покрасили одну в белый цвет, другую - в черный, а третью - под зебру, то есть, в черно-белую полоску. Всех покрыли специальным клейким составом и отправили пастись.

Через некоторое время исследователи подсчитали прилипших к лошадям слепней. Меньше всего их было на полосатых. Из чего и был сделан вывод, что полоски - именно вертикальные - защищают от слепней.

По мнению экспериментаторов,  маскировка происходит от того, что полоски поляризуют отраженный свет, а слепни плохо его воспринимают.

Кстати, попутно удалось ответить и на другой вопрос, который волновал, к примеру, героев мультфильма "Мадагаскар": зебры белые в черную полоску или черные в белую?

Изучение эмбрионов зебр показало: цвет жеребенка, находящегося в утробе, сначала черный. Белые полоски появляются позднее. Стало быть, зебры черные в белую полоску.

Исследования роли полосок в жизни зебр было проведено на гранты, выделенные Венгерским научным фондом (Hungarian Science Foundation), шведским исследовательским советом (Swedish  Research Council) и Университетом Лунда (Lund University).

Так и осталось, правда,  загадкой, почему другие африканские животные не стали в процессе эволюции полосатыми, как зебры? Или их укусы слепней не беспокоят?