Тысячи лет благовония были важной частью религиозного культа. Важнейшим из них считалось миро — специальный состав из благовонных веществ, который использовался в иудейском и христианском обрядах. Миро использовали для так называемого священного помазания царей и пророков: «И взял Самуил рог с елеем, и помазал его среди братьев его, и почивал Дух Господень на Давиде с того дня и после» (1 Цар. 16:13). Миром были помазаны на царствование и российские цари. «Масть и курение радуют сердце» — читаем мы в 27-й главе «Притчей Соломоновых». Сравнение этого текста, цитируемого по синодальному изданию, с английским переводом Библии (Ointment and Perfume Rejoce the Heart) показывает, что «масть» (англ. ointment) — это мазь, помада, притирание, а наша «парфюмерия» (англ. perfume — благоухание, аромат, запах, духи) восходит к латинскому per fumus — при помощи, посредством дыма (то есть воскурения).

В Древнем мире благовония использовались и для массажа, и для смазывания ран. На папирусах Среднего царства (до 1600 г. до н.э.) упомянуты названия 22 разных мазей, применявшихся в мистических, религиозных и медицинских целях. Египтяне называли ароматические смолы, вытекающие из некоторых видов деревьев, словом kemai, которое перешло в греческий как kommi; отсюда произошли и англ. gum (камедь, а также резина), и гумми (камедь), и гуммиарабик (дословно «аравийская камедь»).

Выяснить химический состав древних мазей и масел для растираний трудно; это непросто даже для современных композиций, что же говорить о косметике, которая пролежала десятки веков и могла измениться под действием различных агентов! Значения иероглифов на папирусах и знаков на шумерских табличках не всегда понятны. Некоторые сведения можно почерпнуть из произведений греческих и римских авторов, которые описывали различные применения масел. Чаще всего использовали оливковое и касторовое масла — особенно беднейшие слои населения. Распространены были также бегеновое масло — из крупных семян растений семейства моринговых, масло из колоквинта — растения семейства тыквенных, масло из семян сафлора, напоминающее подсолнечное, а также кунжутное, миндальное и другие. Как душистые вещества упоминаются масла из семян миндаля и аниса, корневищ аира и имбиря, цветков и коры кассии, коры коричного дерева, древесины кедра и сандалового дерева, плодов цитрусовых, цветков гелиотропа, мимозы, розы, разных тростников, цветков и листьев мяты и розмарина. Использовались как душистые вещества также цветки хны, корневища ириса, мед, вино и многое другое.

В древних документах почти нет описаний, касающихся технологии получения душистых веществ, — до понятия «маршрутная карта» оставались десятки веков. Для прессования использовали полотняный мешок, который наполняли плодами, а затем складывали так, чтобы на обоих его концах образовались петли. В них вставляли палки, которые вращали в разные стороны. Во времена III Династии (около 2670–2600 гг. до н.э.) пресс был усовершенствован: его подвешивали за петли к стойкам. В античные времена начали применять винтовой пресс. Согласно Геродоту, из трех фунтов семян отжимали один фунт масла.

Эфирные масла извлекали с помощью мацерации: душистые растения настаивали в теплом растительном масле в течение двух дней, затем теплое масло фильтровали. Применялось и холодное абсорбирование — лепестки нежных растений помещали на несколько недель в закрытые емкости, а рядом располагали слои жира, которые поглощали пахучие выделения. Перегонки и экстракции растворителями в Древнем мире не знали. В чистом виде эфирные масла использовались редко, они были дороги. Обычно их смешивали с дешевыми маслами, не имеющими собственного запаха.

В Древнем мире в косметических целях использовали и животные жиры — буйволовый, бараний, гусиный. Рыбий жир не применяли из-за не очень приятного запаха. Не использовали мускус, амбру, цибет, бобровую струю — кабарги, кашалоты, циветты и бобры не были известны на Ближнем Востоке.

Для приготовления косметических средств применяли те же приемы, что и для приготовления еды. Египетские художники часто изображали эти приемы, а иногда и целое производство.

На древнеегипетских женских портретах хорошо видна применявшаяся в те времена косметика для лица: достаточно вспомнить знаменитый бюст Нефертити. Известное с незапамятных времен подкрашивание глаз вначале имело, вероятно, чисто медицинское предназначение: краска предохраняла от глазных болезней, распространенных на Ближнем Востоке. Египтяне подкрашивали также глаза изображаемых ими богов и фараонов.

В египетских захоронениях встречаются полотняные и кожаные мешочки, раковины, стебли тростника, наполненные минеральными красками для глаз. В коптском языке одна из таких красок называлась stem, откуда произошли латинское название сурьмы stibium и современный знак этого элемента Sb. Дело в том, что один из ее минералов, черную модификацию сульфида Sb₂S₃, в виде тонко растертого порошка издавна применяли как краску для бровей. Вплоть до XIX века в России бытовало выражение «насурьмить брови»: «Ты постом говей, не сурьми бровей» (М. Цветаева). Русское название элемента — от турецкого сюрме — натирание или чернение бровей. Однако первоначально египетское stem означало другой мягкий черный минерал — галенит, сульфид свинца, им лечили глазные болезни. Египтяне обычно чернили только верхние веки, а нижние окрашивали малахитом в зеленый цвет. Малахит — основной карбонат меди, а медь, как известно, обладает бактерицидными свойствами.

В Месопотамии черный минерал для подведения глаз назывался guhlu; это слово затем перешло к арабам в виде al-kuhl и означало тонкий порошок, пудру. У средневековых алхимиков alcohol сначала обозначал любой тонкий порошок, а во времена Парацельса (XVI век) стал обозначать пары летучих жидкостей, которые «возгонялись в воздух», как пудра от ветра. Отсюда недалеко и до современного значения.

Со временем вместо сульфидов свинца и сурьмы для подведения глаз стали использовать прокаленную без доступа воздуха скорлупу миндальных орехов, сажу, минерал пиролюзит (диоксид марганца). К растертому в тонкий порошок пигменту добавляли немного воды, иногда с примесью камеди, и получали пасту, которую пальцем или палочкой из дерева или слоновой кости наносили на веки. Такие палочки часто находят в захоронениях, на них нарисован иероглиф в виде такой же палочки в небольшой круглой чашечке.

Губы и щеки египтяне подкрашивали красной охрой — природной смесью оксидов железа с глиной. Ладони, ступни, ногти и волосы часто красили хной. Жители Месопотамии для тех же целей использовали также асафетиду — камедь, добываемую из корней зонтичного растения ферулы, тогда как шумеры предпочитали красить щеки желтой охрой, называя ее «золотой глиной». Жизнь была тяжелая и вредная, но красочная.